Para que el organismo esté sano, sus funciones deben variar rítmicamente y en relación unas con otra.
La mayoría de estos ritmos duran un día y se llaman circadianos, aunque también existen otros ritmos de períodos más cortos o ultradianos, y más largos o infradianos. Ritmos circadianos hormonales, de neurotransmisores, de función cardíaca, respiratoria, neuronal, sueño/vigilia, etc., están presentes en nuestra fisiología, cada uno de ellos con máximo de actividad o acrofase diferente. La normalidad se basa en que esas variables fluctúen siempre de esa manera, para lo cual es necesario un mecanismo endógeno que sincronice todos esos ritmos.
La melatonina, una de las moléculas reguladoras más primitivas, representa un sistema sincronizador endógeno universal para el resto de los ritmos endocrinos y no endocrinos, como el ritmo sueño/vigilia o el hormonal.
La producción y secreción rítmica de melatonina se mantiene hasta la pubertad, cuando disminuye de manera notable, para estabilizarse de nuevo hasta los 35-40 años. A partir de aquí, la producción de melatonina decae y hacia los 55-65 años la amplitud del pico nocturno de melatonina es suficientemente pequeña como para no ser bien detectado por las células.
Como vimos, la producción endógena de melatonina y la amplitud de su pico nocturno disminuyen con la edad, lo que se asocia a una fragmentación del sueño en pequeños períodos a lo largo de las 24 horas. Se dice, no sin razón, que éste es un proceso natural del envejecimiento. Sin embargo, este proceso es reversible y la administración de melatonina de forma periódica cada 24 horas (5-10 mg) es capaz de resincronizar el ritmo del sueño alterado mejorando no sólo la calidad de éste, sino también la actividad durante la vigilia, lo cual redunda en una mejoría sustancial de la calidad de vida.
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